NASA發(fā)布的衛(wèi)二“歐羅巴”的照片。

科學(xué)家們認(rèn)為，木星的冰凍衛(wèi)星木衛(wèi)二“歐羅巴”(Europa)是太陽系中最有可能存在地外生命的地方之一。為此，美國國家航空航天局(NASA)目前正在進(jìn)行兩項任務(wù)，希望揭示木衛(wèi)二的秘密。

但據(jù)美國太空網(wǎng)報道，NASA近日公布的一項內(nèi)部調(diào)查顯示，受其“太空發(fā)射系統(tǒng)”(SLS)火箭研發(fā)進(jìn)度滯后、人員不足等因素影響，這兩項“歐羅巴”任務(wù)都遇到了麻煩。

兩項任務(wù)揭示木衛(wèi)二的秘密

木衛(wèi)二的冰下海洋是科學(xué)家尋找地外生命的目標(biāo)地之一。哈勃望遠(yuǎn)鏡曾發(fā)現(xiàn)木衛(wèi)二擁有含氧的稀薄大氣層，并曾拍攝到木衛(wèi)二上可能是由水蒸氣噴發(fā)形成的羽流畫面，這意味著科學(xué)家們不需要鉆開冰層，只需分析噴射出的羽流成分，就能對冰下的神秘深海有所了解。

這也是NASA深入研究設(shè)計“歐羅巴快帆”(Europa Clipper)和“歐羅巴著陸器”(Europa Lander)的原因，他們希望這兩款航天器為我們揭開木衛(wèi)二的秘密。

據(jù)悉，“歐羅巴快帆”最早將于2023年發(fā)射升空，攜帶9個儀器，長途跋涉前往木星系統(tǒng)，圍繞木衛(wèi)二運(yùn)行3年以上，并在其上空近距離掠過40次，收集關(guān)于這顆衛(wèi)星的地質(zhì)、組成和隱藏的內(nèi)部海洋的重要信息，并評估該衛(wèi)星的宜居性。在這次任務(wù)中，航天器將到達(dá)距木衛(wèi)二表面僅25公里的范圍。“歐羅巴快帆”科學(xué)家克里斯蒂娜•里奇說：“我們將會得到非常棒的圖像。”

“歐羅巴著陸器”將緊隨其后，并在這個冰凍星球上著陸，然后鉆入冰層。它可能會對下面看不見的水進(jìn)行采樣，以更好地調(diào)查生命出現(xiàn)于這顆衛(wèi)星上的可能性。

各種原因?qū)е马椖砍霈F(xiàn)問題

盡管上述兩個項目在有條不紊地進(jìn)行，但NASA監(jiān)察長辦公室進(jìn)行的為期9個月的調(diào)查發(fā)現(xiàn)，這兩項任務(wù)都面臨著一系列嚴(yán)重問題。

監(jiān)察長辦公室的管理分析師約翰•舒爾茨說：“審計發(fā)現(xiàn)，盡管早期階段資金充足，但由于NASA的安排與國會的要求之間存在問題，NASA對相關(guān)成本和進(jìn)度的評估不足，以及技術(shù)人員短缺等，增加了‘歐羅巴快帆’任務(wù)儀器集成的難度。這兩個項目能否按期進(jìn)行，存在較大風(fēng)險。”

該報告強(qiáng)調(diào)，自2013年以來，國會已為這兩項任務(wù)提供了20多億美元的資助，并且每一年的資助金額都超過了NASA所要求的預(yù)算，然而僅“歐羅巴快帆”的成本就將最少達(dá)到28億美元。

但國會也提出了諸多要求。比如，國會要求NASA借助“太空發(fā)射系統(tǒng)”火箭發(fā)射這兩項任務(wù)，并設(shè)定了具體目標(biāo)——“歐羅巴快帆”將于2023發(fā)射，“歐羅巴著陸器”將于2025年發(fā)射。但現(xiàn)實(shí)情況是，“太空發(fā)射系統(tǒng)”火箭目前仍處于研發(fā)階段。專家們擔(dān)心，其研發(fā)進(jìn)度滯后不僅會影響對木衛(wèi)二的探測進(jìn)度，也會影響NASA在2024年讓宇航員登陸月球的計劃。

調(diào)查還發(fā)現(xiàn)，盡管目前尚不清楚“太空發(fā)射系統(tǒng)”的第一個飛行版本能否成功發(fā)射“歐羅巴快帆”，但其肯定無法勝任運(yùn)載“歐羅巴著陸器”的任務(wù)。“歐羅巴快帆”可能需要、而“歐羅巴著陸器”肯定需要更先進(jìn)的火箭。

鑒于“太空發(fā)射系統(tǒng)”研發(fā)進(jìn)度一直拖后腿，今年早些時候，NASA也提出了借助商業(yè)火箭執(zhí)行發(fā)射任務(wù)的可能性。

“歐羅巴快帆”團(tuán)隊也提出，考慮利用聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟(ULA)的“德爾塔-4”重型火箭或太空探索技術(shù)公司(SpaceX)的“獵鷹重型”(Falcon Heavy)火箭作為替代。但目前這只是想法，還存在極大的不確定性。

此外，“歐羅巴快帆”任務(wù)存在人手不足的問題。該項目的人員調(diào)配任務(wù)由NASA下屬的噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室(JPL)完成。但截至去年12月，“歐羅巴快帆”團(tuán)隊大約10%的職位空缺。調(diào)查發(fā)現(xiàn)，部分原因在于，JPL目前把重心放在了包括Mars 2020在內(nèi)的NASA其他四個關(guān)鍵項目上，要優(yōu)先保證這些項目的人員調(diào)配問題。

調(diào)查報告指出，“歐羅巴著陸器”也面臨同樣的困境。盡管該項目仍處于最初期的階段，而且NASA尚未正式承諾會啟動這一項目，但調(diào)查還是引發(fā)了擔(dān)憂：如果“歐羅巴著陸器”在“歐羅巴快帆”之后很快推出，那么，它將無法將“歐羅巴快帆”的發(fā)現(xiàn)集結(jié)到其任務(wù)計劃中。

最后，調(diào)查小組提出了10項建議，包括：評估JPL的總體人員配備情況、更加現(xiàn)實(shí)地重新安排任務(wù)進(jìn)度、合理安排預(yù)算資金、評估“太空發(fā)射系統(tǒng)”的研發(fā)進(jìn)度等。

來源：科技日報

關(guān)鍵詞： 項目，NASA