近日，美國亞利桑那州立大學月球勘測軌道飛行器照相機(LROC)項目團隊宣布，他們通過分析月球影像，確認月球表面被撞出兩個大坑。撞擊位置在月球背面的赫茨普龍環(huán)形山。

LROC高分比率影像。箭頭指向的是2022年3月4日撞擊事件形成的兩個新的撞擊坑。圖源：NASA/GSFC/Arizona State University

就在今年3月4日，一個重約3噸的飛行物沖撞上月球背面。“天文學界普遍認定該飛行物為火箭殘骸，但沒人認領(lǐng)，現(xiàn)在又發(fā)現(xiàn)‘一撞兩坑’，這就是其神秘之所在。”深圳大學教授黃少鵬6月27日對科技日報記者表示。

18米+16米!首個連環(huán)撞擊坑

LROC項目團隊通過對比2月28日和5月21日的高分辨率影像發(fā)現(xiàn)：兩個坑直徑分別為16米和18米，且有部分重合，屬連環(huán)坑。

到底是什么“天外來客”造成了這樣的撞擊坑?

據(jù)國際航天界通報，北京時間2022年3月4日20點25分，一個重約3噸的飛行物以每小時9290公里的速度，沖撞上月球背面的赫茨普龍環(huán)形山。

阿波羅運載火箭殘骸墜落月表形成的撞擊坑。圖源：NASA/GSFC/Arizona State University

黃少鵬表示，天文學界普遍認定該飛行物為火箭殘骸。他介紹道，深空探測運載火箭殘骸墜落月球，早在阿波羅時代就發(fā)生過多次。人類探索太空以來，運載美國阿波羅13號、14號、15號和17號的土星5號火箭的第3級都曾墜落到月球表面。

但讓人不解的是，箭體殘骸墜落一般只會出現(xiàn)一個撞擊坑，阿波羅運載火箭殘骸形成的也都是單一的撞擊坑。黃少鵬解釋說，這是因為火箭箭體一頭是發(fā)動機，另一頭是燃料罐，燃料耗盡后便是空的，只有發(fā)動機一頭是重的。

在黃少鵬看來，這個飛行器在月球上撞出了兩個坑，表明它很可能是一個“兩頭重”的家伙。

7年前首次發(fā)現(xiàn)該飛行物

早在2015年3月14日，美國卡塔琳娜巡天系統(tǒng)(Catalina Sky Survey)首次發(fā)現(xiàn)該飛行物。

起初，發(fā)現(xiàn)者認為該飛行物是一顆近地小行星，并授予編號WE0913A。但一位巴西天文學家在分析了這個物體的飛行軌跡后發(fā)現(xiàn)，該物體是在環(huán)繞地球而不是環(huán)繞太陽的軌道上運行，因而判斷它可能不是天然小行星而是人造太空垃圾。

黃少鵬表示，這個編號WE0913A的飛行物是在地球軌道上被發(fā)現(xiàn)的，所以被認定是人造的。但它的軌道與大多數(shù)人造衛(wèi)星或太空垃圾不同的是，離地球很高很遠，所以一開始被誤認為是小行星。

“當初被發(fā)現(xiàn)時，該飛行物跟月球一樣都圍繞著地球運行，各行其道。但由于它的軌道距離地球很遠，也就可能運行到距離月球比較近的地方。一旦進入月球勢力范圍，就可能被月球捕捉，最終進入墜落的路徑。”黃少鵬給出了他的分析。

“從2015年發(fā)現(xiàn)飛行物到2022年撞擊，這個機緣巧合的過程花了7年多時間。”黃少鵬說。

飛行物的歸屬迄今成謎

今年1月份，美國天文學家比爾·格雷(Bill Gray)預報編號WE0913A的飛行物將于2022年3月4日撞擊月球背面。

隨著預報的墜落時間逼近，這個話題越來越熱。格雷曾推測，這個飛行物是獵鷹9號運載火箭的殘骸。因為2015年2月11日，美國商業(yè)航天公司SpaceX使用獵鷹9號運載火箭為美國國家海洋和大氣管理局(NOAA)發(fā)射了深空環(huán)境觀測衛(wèi)星DSCOVER。格雷還利用相關(guān)的計算軟件，預測了這個漂游在地球高軌道上的飛行物將被月球捕獲并撞擊月球。

但美國宇航局的專家在核對了相關(guān)軌道數(shù)據(jù)后指出，DSCOVER與月球的距離太遠，它的運載火箭殘骸不可能落入被月球捕獲的軌道。

對于此次發(fā)現(xiàn)，LROC項目團隊表示，該飛行器的起源仍不確定，但是連環(huán)坑這一特征可能有助于在將來確認它的身份。

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